La mission SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) est un programme conjoint d’Observation de la Terre entre ESA (Europen Space Agency)/ CNES (France) / CDTI (Spain). Le satellite SMOS a été proposé par le laboratoire français Cesbio (Centre d’Etudes Spatiales pour la Biosphère) et a été sélectionné comme seconde ‘mission d’opportunité’ du programme ‘Earth Explorer’ de l’ESA. Il a été lancé avec succès le 2 novembre 2009.

La charge utile de SMOS est un radiomètre bidimensionnel interférométrique passif en bande L (1.4 GHz) muni d’une antenne à synthèse d’ouverture à trois bras en forme d’Y, fabriqué par EADS / CASA. L’objectif premier de la mission SMOS est l’observation globale de l’humidité du sol et de la salinité des océans, deux importants paramètres nécessaires pour une modélisation précise de la météorologie et du climat. L’objectif de SMOS en termes de précision de mesure est de 4% pour l’humidité volumétrique du sol avec un périodicité d’observation de 3 jours et un échantillonnage au sol meilleur que 50*50 km, et de 0, 01 – 0, 02% pour la salinité de l’océan en moyenne mensuelle à une résolution de 200*200 km.

« Ces deux variables n’ont jamais été mesurées depuis l’espace auparavant – je veux dire jamais mesurées globalement » dit le Dr Yann Kerr, investigateur principal de la mission au Cesbio, Toulouse, France, qu’il dirige actuellement.

Ces paramètres clé permettront aux scientifiques d’améliorer considérablement leur compréhension du cycle de l’eau de la planète. Il est possible également de cibler plusieurs phénomènes spécifiques, antre autres la dynamique de la circulation océanique, la dynamique de la végétation, les phénomènes de désertification. SMOS permet donc d’étudier des phénomènes importants pour de nombreuses régions, en particulier le bassin méditerranéen.